Att gå och se efter är i min erfarenhet helt överlägset för att få grepp om situationen oavsett vad det gäller. Om det låter konstigt från tvättstugan är det garanterat bättre att gå dit och kolla vad som hänt än att bara lita på värmepumpens app i mobilen som säger att allt är som det ska.

När jag läste på universitetet på 90-talet så var det väldigt många som trodde att det nya Ryssland snabbt skulle bli en ekonomisk storspelare i världen. Plötsligt var ryska det populära språket att läsa på universitet. Det fanns ingen hejd på optimismen. Sommaren 1994 besökte jag Moskva två dagar för att se efter. Det hade då gått tre år efter Sovjetunionens fall men jag kunde inte se någonting som tydde på att människorna i landet ägnade sig åt att bygga företag eller utveckla landet. Det fanns ingenting att uppleva och ingenting intressant att köpa i affärerna. Inte ens normalt toalettpapper klarade de av att producera. Folk stod med bord längs gatorna i staden och sålde sina egendomar till turister, inte sällan militär memorabilia. Några år senare var statsbankrutten ett faktum trots alla utländska investeringar.

På ICE är verkligen alla bolag i onlinecasinobranschen representerade och det är bara att åka dit och se själv hur branschen fungerar och vilka bolag som det verkar gå bra alternativt mindre bra för. Något som, så vitt jag vet, ingen svensk media tar sig tid till. Min erfarenhet från de tre gånger jag varit där (2020, 2023 och nu) är att man ser väldigt tydligt hur det ligger till i verkligheten. Ett exempel är hur uppenbart det var för alla i mitt lilla sällskap hur svag och nedprioriterad liveverksamheten var för NetEnt när vi såg dem på ICE 2020. Allt handlade verkligen om slots och ett par små skärmar visade deras i svensk media så omskrivna ”storsatsning” på livespel. The rest is history som amerikanerna säger.

Förutom ökad reglering har ny konkurrens målats upp som det stora hotet mot Evolutions fortsatta framgångar. Det var länge rätt diffust vilka bolag som avsågs bland de dussintals olika spelarna i livecasinobranschen men på senare år har framförallt Playtech och det privatägda Pragmatic Play nämnts mer specifikt. Detta har kommit av att båda bolagen, men framförallt Pragmatic, har visat upp allt fler nya livespel och starkt ökande spelarsiffror. Deras nyheter har dock alltid varit mer eller mindre lyckade kopior av de spel som Evolution lanserat ett par år tidigare. Senaste året har också en del branschkunniga personer ifrågasatt om de snabbt växande spelarantalen vid Pragmatics bord och gameshows verkligen stämmer eller om bolaget anger att fler sitter vid borden för att spelen ska verka mer populära.

Förutom dessa två bolag finns ett stort antal mindre bolag. Allt från mer seriösa leverantörer till mindre seriösa. Mitt intryck från ICE i år är dock att antalet har minskat. Jag har inte fört bok över dem men det verkar vara färre i denna svans idag, vilket väl inte är oväntat med tanke på att det är svårt att tjäna pengar på livecasino och har man inte starka finansiärer går det snabbt utför.

De lite större bolagen i fältet under Pragmatics och Playtechs liveverksamhet (båda bolagen har ett antal andra verksamheter) som Eeze, Popok Gaming, Creedroomz m.fl. är lite svåra att ta på allvar med sina mycket basala livespel, i vissa fall lättklädda värdinnor och montrar där baren har en såpass framträdande plats. Dessa bolag spelar i gärdsgårdsserien och det är väldigt osannolikt att de tjänar pengar på sin live, men kanske kompletterar den deras övriga erbjudande. När man talar med dem tenderar dessa bolag att överdriva sin position och antalet bord de har.

Pragmatic är idag världsledande på slots vilket är väldigt imponerande och de har en mycket stor verksamhet på oreglerade marknader i framförallt Asien. Hjälp har man utan tvekan av att inte vara noterade och kan verka mer i skuggorna. Tveklöst genererar allt detta väldigt starka kassaflöden som kan användas för att finansiera utbyggnaden av deras övriga verksamheter av vilka livecasino är en. När man besöker dem på ICE är det dock någonting som inte stämmer. För fyra år sedan var deras då mycket mindre monter full av skärmar som visade livecasino vid sidan av deras slots trots att de då bara hade runt 25 bord enligt dem själva. Att de 2020 hade stora planer för live var uppenbart och utan tvekan har de levererat de senaste fyra åren. Man har lanserat en stor mängd spel med framgång och släpper idag ”fyra till sex” nya spel årligen.

I årets ICE var intrycket dock helt annorlunda mot 2020 men även i fjol. Live visades till skillnad från slots upp mycket beskedligt på en liten skärm och fokus verkade snarare vara på deras digitalt ”brandade” bord som de säljer till många olika operatörer samtidigt med den enskilda operatörens logga inlagd digitalt. Intrycket var detsamma som man fick av Playtech redan i fjol. Detta är inte bolagets stora fokus. En liten datorskärm (nedan) är allt man visar upp sina livespel på trots att deras monter i år är nästan i samma storlek som Evolutions. Istället för att använda de många rummen till detta så visas andra tjänster upp samt ett stort antal tävlingar där besökarna kan vinna allt från godis till en Tesla.

Till min förvåning var det Playtech som verkar ta livecasino på större allvar med en framskjuten placering och till skillnad från Pragmatic personal som var intresserade av att visa upp nyheter och svara på frågor. Nivån var ungefär som förra året. Deras kopior av EVO-spelen är klart bättre än de närmast patetiska spel som visades upp under 2018-2020 men de saknar som tidigare och liksom, Pragmatic innovation. Det är EVO:s spel i sämre utförande men med en egen ”twist” i form av andra färger och teman. Båda bolagen påstår sig vara ”best in class” och ha ”widest variety” men det blir bara fånigt.

Vad och hur dessa bolag visar upp ska jämföras med EVO:s väldigt stora utställning av livespel. Allt handlar hos dem om att visa upp nyheterna och spelen (se nedan). Massor av skärmar, många representanter som på alla större språk presenterar spelen för kunder och media. Från morgon till kväll. Det är en gigantisk skillnad. Till detta kommer sånt som inte syns lika lätt. Evolution utvecklar ständigt tekniken- att man t.ex. kan spela två spel sida vid sida, eller att man ska kunna spela i liggande format. Allt på bra precis vilken typ av enhet som helt.

Evolution måste förstås fortsätta att leverera på denna nivå för att behålla sitt betydande försprång inom live. Vad som dock är viktigt att förstå är att detta försprång är högst verkligt och jag tror att det snarare kommer att öka över tid, precis som Evolution själva har talat om. Det är helt uppenbart att deras största konkurrenter vare sig har resurser i närheten av EVO:s att plöja ned i sin liveverksamhet och att deras fokus, helt naturligt, är spritt på ett antal olika tjänster de levererar till kund snarare än på live.

Precis som tidigare år blev jag stärkt i min tro på Evolution av mitt besök på ICE.